La aparición de los animales vertebrados en el planeta se remonta al periodo cámbrico hace unos 500 millones de años. Antes de que estos existieran la fauna era dominada por medusas y otras formas de vida conocidos como metazoarios. Sin embargo, una serie de cambios ambientales dieron lugar a una gran radiación evolutiva de la que surgieron los principales grupos de invertebrados y posteriormente los vertebrados.
Pero ¿qué es exactamente un vertebrado? Una respuesta sencilla es la siguiente: un animal con sistema nervioso central constituido por encéfalo (cerebro) y médula protegidos por un sistema óseo interno en el que destacan el cráneo y la columna vertebral. Es decir, todos los animales a excepción de las esponjas tienen un sistema nervioso que puede ser primitivo como el de las medusas o complejo como el de los pulpos o altamente desarrollado como el de los seres humanos, pero lo que distingue a todos los vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos) es la presencia de un cordón nervioso central protegido por vértebras y un cerebro protegido por un cráneo. No obstante, el ancestro común de los vertebrados es más parecido a una medusa o un ctenóforo que a un pez, estos animales son los urocordados, también conocidos como tunicados.
Los urocordados son animales exclusivamente marinos y habitan en todos los océanos del mundo, se conocen alrededor de 2 mil especies, generalmente tiene forma de barril y tienen dos sifones, uno por el que inhalan y otro por el que exhalan. La mayoría de las especies son sésiles, es decir que viven sujetas al sustrato, pero se conocen unas cien especies plantónicas que viven a la deriva, asociadas en colonias. Se les conoce también como tunicados porque tienen un velo o túnica de celulosa que los protege. Por supuesto, estos animales no tienen un sistema óseo, por lo tanto, no hay cráneo ni columna, más aún, en los adultos no hay ni cordón nervioso ni cerebro, lo que hace pensar a los científicos que el ancestro de estos animales son los equinodermos. Por otro lado, las larvas si presentan un cordón nervioso primitivo que va desapareciendo con el desarrollo.
Los tunicados, al igual que las medusas, tienen colores vibrantes y algunas especies presentan bioluminiscencia. Otro dato interesante sobre estos animales es que la mayoría de las especies son hermafroditas, lo cual no quiere decir que se fecunden así mismos, pero sí tienen una fecundación externa, esto quiere decir que liberan las células sexuales en el agua dónde se formará un huevo del cual surgirá una larva de vida libre parecida a un renacuajo, esta etapa de su vida es de apenas unas horas.
Es difícil pensar que un animal tan primitivo y simple (a su manera) haya dado lugar al extenso y complejo grupo de los vertebrados, pero es interesante pensar que incluso los animales más simples, merecen de todo nuestro respeto. En Acuario Michin queremos compartir con todos nuestros visitantes nuestro compromiso por proteger a todos y cada uno de los seres vivos de este planeta, por eso te invitamos a descubrir más de ellos en nuestras instalaciones, ¡no faltes!